高善继和田郸奭乘坐英国怡和公司商船高升号前往牙山，同船共有一千多清军将士。当高升号航行到朝鲜半岛西海岸的丰岛海面不久，薄雾中隐约看见一艘挂着倭国海军旗的船只迎面而来。

这艘船正是清军的济远舰。此时济远舰管带方伯谦正指挥受伤的炮舰全速向西撤退，倭舰吉野号猛追不舍，济远舰随即悬起白旗。“吉野”是当时日本海军中航速最快的军舰，每小时达22.5海里，而“济远”只有15海里。因此“吉野”愈来愈接近“济远”。济远舰管带方伯谦畏敌，但舰上船员不然，尤以水手王国成反应最为激烈。他见此情形，早已义愤填膺，便挺身而出，奔向舰尾150mm主炮，水手李仕茂从旁相助，连发四炮，其中三炮命中“吉野”，但未击沉。

倭舰追近时，济远舰又加挂了倭国海军旗示弱，之后济远舰又被迫降下倭国旗帜。这一降旗的举动，恰巧被刚刚进入这一带海域的高升号看见。高升号英籍船长高惠悌误以为，对面朦胧可见的舰船是日本船只，降旗举动不过是日本军舰“表示敬意”的方式，未以理会，高升号继续东驶。上午十时，另一艘清军舰船“操江”号也误入这片海域。倭军秋津洲舰、浪速舰、吉野号三舰发现高升号与操江舰，立即以浪速舰拦截高升号，以秋津洲舰拦截操江舰。济远舰趁机西逃，被倭舰吉野号追击到浅海，吉野因吃水线相对较深，放弃了追击，济远舰得以逃脱。

上午九时半许，浪速号直冲高升号而来，挂出“下锚停驶”的信号旗，并放空炮两响，以示警告。英国籍船长高惠悌不敢违抗，立即遵行停船下锚。浪速号驶近距高升号四百米处停下，将舰上所有的二十一门大炮都露出来，用右舷炮对准高升号船腹，并挂出第二次信号旗。命令高升号“原地不动，不然，承担一切后果”。这时，浪速号放下一小艇向高升号驶来。倭舰海军大尉人见善五郎登上高升号，要求检查商船执照，实则窥察船上情况，并向英国船长提出无理指责。他斥责英国商船私自运输军火和士兵，擅闯交战区域，命令高升号跟浪速舰走，企图劫掠这艘商船。英籍船长高惠悌最初表示抗议，无奈经不起倭人的威胁恐吓，只得勉强服从。倭军大尉人见善五郎返回本舰后，向浪速号舰长东乡平八郎汇报。东乡平八郎不经思索，当即命令扣押这艘商船。他的一个副官说，这艘船悬挂的是英国国旗，这样做似乎欠妥，恐怕会引发英国的反抗导致国际纠纷。东乡平八郎冷笑一声说：“八嘎呀路，管他什么英国不英国，这里是交战海域，胆敢闯入就是来挑衅的。”

此时，一直警惕倭军登船检查的仁字营哨长田郸奭突然发现，对面海上的倭舰挂出一串信号旗，旗语表达的意思是“立即斩断绳缆，或者起锚，随我前进”。

田郸奭急忙朝着高善继大喊：“高大哥，倭寇要俘虏我们。”接着大家纷纷向对面倭舰望去，立即引起全船官兵一片喧哗。众人无不愤怒万分，顿时人声鼎沸，全船骚动。仁字营帮办高善继闻讯，放下手里活计，不顾一切跑上船头，面对倭舰的无耻行为义愤填膺怒火中烧。他站在船边回头看着田郸奭和跟随而来的兵勇，振臂高呼：“弟兄们，我们答应吗？”闻讯赶来的清军几乎一口同声的回答：“我们决不答应，我们不当俘虏。”大家议论纷纷，坚决反对倭兵的蛮横无耻。

随后义胜前营管带吴炳文副将，通永练军左营管带骆佩德，北塘水雷营哨长张砚田，仁字军亲兵前营炮队哨长许天才都来到船头。大家一致同意高善继的意见，绝不向倭舰屈服。高善继对副将吴炳文说：“大人，听说那个老外船长已经怂了，不敢和倭寇硬抗。您老德高望重，官阶最高，您指挥我们大家，出面和洋人交涉，我们决不投降。”吴炳文面露难色，他说：“诸位来自不同的军营，互不隶属，按理当由我出面，危难之际当仁不让。无奈自登船以来，晕船不止，身体不适。再者我虽然从军日久积功不少，但胸无点墨，动嘴的功夫不值一提，跟洋船长理论，自愧当不得大任。”他看看众人又看看高善继说：“高帮办，听说你做过多年教谕、训导，当过县官，又在营务处管理营务诸事，必是文墨口才出众。我看不如请你勉为其难，权当代老夫出头，务必不要推辞。”言毕他用眼扫了一下通永练军左营管带骆佩德。骆佩德憨厚的一笑说：“我没有意见，全听吴将军吩咐。”其他几个哨长纷纷表示同意。

高善继抱拳一揖，对众人说：“即如此，在下就僭越了，却之不恭。时间紧迫我也不辞让了，我即去找那个怕死的英国人理论。”说罢他即点名几个哨长随他一道去船长室，其中就有他的结拜兄弟田郸奭。

众人走进船长室，英国船长高惠梯和他的大副正在那里咳声叹气，一筹莫展。高善继开门见山，说出刚才众人的意见。可惜他连说了几遍，对方二人迷了八怔，始终不知道他说的是什么。这两个英国佬来中国时间不长，对汉语半懂不懂，只会几句你好之类的见面语。双方语言不通，无法交流。

这时一个德国人挤了进来，他是搭乘高升号的乘客。自倭人上船交涉，他就一直密切注视着事件的发展。刚才在船长室的一幕，他都看在眼里，便主动进来搭讪插话。此人中文名叫汉纳根，德国陆军大尉，中国海关税务司德璀琳长婿。从德国军队退伍，由中国驻柏林公使馆聘请来华，在天津任军事教官兼充李鸿章副官，并负责设计和建造了旅顺口、大连湾、威海卫等炮台。曾经因炮台“只能顾及海中，不能兼顾后路”谏言。与当事者意见不洽，愤然回国。这次是三年后再次来华不久，他从大沽口搭乘运送清军的英国商船高升号前往朝鲜，不巧偏偏遇上了倭舰拦截高升号。

汉纳根充当通译。双方的沟通顺畅了不少。高善继当面同英国船长高惠梯交涉，严正声明中国将士不同意他的妥协意见，“宁愿死，决不服从倭人的命令”。船长态度暧昧，表示非常无奈，站在倭寇立场上，劝说清军投降。他说：“对方是炮舰，火力强大，我们只是商船，虽说船上有一千多人，但手里只有步枪短刀。一旦打起来，我们肯定要吃亏，不如暂时顺从，再图出路。”高善继坚决反对，大清官兵绝不做倭贼的俘虏。旁边围观的兵勇更是义愤填膺，不断的呼喊：“我们决不当俘虏”，“宁愿死，也不受倭贼欺辱。”

高惠梯说不过众人，自知自己理亏。随即转换口气，又说他自己也是无奈，没有办法，并不是情愿跟随倭舰，实在是被倭舰逼迫的，没了主意。高善继提出，既然如此那我们进一步与倭舰交涉，郑重强调高升号商船只是误入这里，不知道这片海域已经开始打仗，争取将船折返，驶回大连或旅顺。

船长高惠悌思忖再三，觉得可以一试。汉纳根也认为此言有理，决定发信号再与浪速舰交涉，内容是以未知宣战为名，请浪速舰再次派员过来交涉。倭舰派来的还是人见善五郎，他二次登船交涉。他这次口气更加蛮横无理，表现的极不耐烦。船长高惠悌对他说：“华人拒绝高升船当作俘虏，坚持退回大沽口。考虑到我们出发时尚在和平时期，即使己宣战，这也是个公正合理的请求。”人见善五郎不做正面交涉，避而不答。他一味的强调，商船上没有商业物品，全是军需辎重和作战人员，分明就是一支参战的部队。言辞中骂骂咧咧，竟然诬蔑清军将士就是一群蠢猪。高善继那容的人见善五郎的粗俗言词蛮横无理，便忍无可忍插话说：“既然你们拦住去路，我们退回去，有什么不可以。”人见善五郎瞟了高善继一眼，龇牙咧嘴的对船长说：“他是谁？不过一个肮脏的支那人，没有资格和我谈判，我只和英国船长交涉，叫他滚出去。”汉纳根吞吞吐吐不敢直接翻译这句话，高善继察言观色早已经猜出倭人话无好话，便冷眼看着汉纳根严厉的问：“他说什么？不必隐瞒，你就实话实说。”

汉纳根本就对人见善五郎没有好感，看不惯他的盛气凌人，于是就将他的混账话如实说了出来。他的话一出口，站在旁边的田郸奭怒不可竭，举起拳头恶狠狠的说：“你小子胆敢骂人，看我不揍偏你。”跟随人见善五郎的两个倭人海军士兵随即抽出佩刀怒目而视。高善继忙拦住田郸奭，说道：“他们不讲理，口出不逊，我们是礼仪之邦，不和他计较。”人见善五郎见状，脸色骤变，酱红色的猪肝脸狰狞可怖，他攥着拳头嘴里叽里咕噜，小声的暗骂八嘎呀路。汉纳根愤愤不语，不再翻译他的骂娘话。船长忙不迭的和稀泥，他说：“这几位是清军官佐代表，代表全船官兵来此，他们的意见很重要，我也得听他们的意见。”