“呯！”“呯！”“呯！”奉命掌控左右两翼的汉军将领恼羞成怒，不得不提前发射出了本该用于最关键时刻的床弩。一丈多长，手臂粗细的弩杆带着风，窜进幽州骑兵当中，凡是被射中者，皆当场丧命。而那粗大的床弩，却余势未尽，很快穿透了第二个，第三个，乃至第四个倒霉鬼，将他们如同切成块的羊肉般穿在一起，喷着火焰般的血浆掉落尘埃。
正在疯狂前压的骑兵队伍顿了顿，中间裂开了数道血淋淋的伤口。但是，床弩的数量有限，装填也过于缓慢。一轮发射之后，便立刻难以为继。遭到了重击的幽州骑兵们则齐齐发出一声大喊，宛若受了伤的疯狗般，以更快的速度，更决然的姿态，扑向对手。每个人都把横刀或者弯刀举得高高，每个人的眼睛里都是一片通红。
“杀郭威！”安国军节度使刘铎把心一横，咬着牙从亲兵怀里抓起一面令旗，来回摇晃。这是全军押上的命令，只要发出，便再无收拢队伍后撤的可能。
他不再怀疑郭威的受伤的消息是个圈套了。马上，汉军就要全线溃败。据他的认知和经验，没有一个主帅，敢把圈套设到这般模样。以身为饵可以，但肯定要有个限度，不能拿自己的脑袋去冒险。诈败诱敌可以，但是也必须有个把握好分寸，不能弄假成真，最后偷鸡不成反蚀一把米。
“当当，当当当，当当当——”一阵清脆的锣声，却让他刚刚举起的手臂，僵直在了半空之中。
是南枢密院知事，幽州节度使，此番南下的领军主帅赵延寿，是他，从中军位置敲响了全线后撤的锣声。安国军节度使刘铎扭头回望，眼睛里写满了羞恼。然而，很快，他的羞恼就烟消云散，目光僵直，嘴巴长大，身体颤抖成了风中残荷。
先前一直被幽州骑兵追着打的郭威，忽然又站到了自家中军的最前方。持矛而战，左右则是两堵坚实的长矛之墙。在宽阔的矛墙之后，先前亡命奔逃的汉军，纷纷扭过头来，弯弓搭箭，将成排的破甲锥射向了幽州骑兵，每一轮，都夺走生命无数。
这还不是最可怕的，最可怕的，是郭威等人的身前。与骑兵们相隔半丈远位置，隐隐有一条暗红色的堤坝。手持丈八步矛的汉军，可以隔着堤坝，将追上来的骑兵挨个捅穿。而手持横刀和弯刀的幽州骑兵，却无法直接撞烂堤坝，只能不断盘旋着，躲避，招架，直到成为长矛和羽箭下的一具尸骸。
是老狼符彦卿所创的牛车连环阵，经验丰富的刘铎，脑海里迅速涌起一段无法忘记的回忆。三年前的阳城之战，符彦卿正是利用这种低矮简陋的牛车，给了契丹骑兵迎头一棒。今天，郭家雀又偷偷摸摸，将老狼符彦卿的成名绝技给使了出来。
“当当，当当当，当当当——”锣声响亮，焦急中透着疯狂。安国军节度使刘铎毫不犹豫地选择了执行，并且命令自己的亲兵，用尽一切手段，将后撤的命令传遍全军。刹那间，锣声，号角声，传令兵声嘶力竭的叫嚷声响成了一片。
但这一切，都为时太晚。骑兵的速度优势，此刻完全变成了负累。先前因为冲得太快，有七八千幽州将士，已经完全陷入了汉军故意凹下去的军阵之间。眼下想要再全身而退，谈何容易！且不说汉军的左右两翼，已经由横转斜，不停地用羽箭封锁幽州儿郎的后路。就是幽州骑兵自己，因为分属于不同节度使指挥的缘故，彼此间互相冲撞，互相争抢，也令他们的队伍愈发地混乱不堪，速度越来越慢。
“咚咚咚咚咚……”一阵激越的战鼓声忽然响起，贴着地面，瞬间冲入所有人的心脏。安国军节度使刘铎猛地打了个哆嗦，面如土色。这是标准的进攻命令，曾经在李嗣源麾下效过力的他，熟悉到无法再熟悉。
惊慌中，他一边策马远遁一边举起脑袋回头张望，只见已经移动到位的汉军左右两翼，如同一把剪刀的双刃般，迅速合拢。还没来得及从双刃之间撤出的幽州将士，一刹那就被切得血流成河！
“来人，传老夫口信给常克功。郭某已尽全力，接下来，就看他的了！”数百步外，盔甲上插了十数支羽箭的郭威大声吩咐。刺在脖颈处的鸟雀随着血管的剧烈跳动拍打双翅，随时都可能一飞冲霄。
第三章抉择（七）
“这个郭家雀，就会给老夫找麻烦！”泽潞节度使行辕，常思冲着郭威的信使张永德摆了摆手，大声抱怨。肥肥圆圆的老脸上，却写满了开心的笑容。
一场关系到大汉国运的恶战，却没他常某人什么事情。曾经的百战之将，如今却天天蹲在潞州城内跟四下的乡贤土豪们泡蘑菇。最近一个多月，甭提常思心里头有多腻歪了。可腻歪归腻歪，没有刘知远的圣旨，他却不敢将爪牙探过巍巍太行。龙皆有逆鳞，几个月前为了保住石小肥一条命，他已经触过了一次，除非万不得已，绝对不能再触第二次。
而无圣旨擅自出兵，则属于最大的逆鳞之一。特别是在刘知远疑心病日重的情况下，哪怕他只派出几百步卒翻越太行，也难免不被以谋逆罪论处。昔日二人同生共死的交情，此刻根本起不到任何作用。
现在好了，郭威的一封亲笔信和短短几句叮嘱，立刻让常思看到了一条“明路”。不出兵没关系，反正自己手中的兵马本来也没多少，战斗力更是不值得一提。但派爪牙混入商队去大辽国捣乱，总不会让人往谋逆方面想吧？至于一番折腾所需的开销，则根本不用考虑。眼下常思最不缺的就是钱，背后有家族几代人的积累在支撑，手边儿上，还有陆续从治下各堡寨村落追回来的大笔陈年积欠。
说起积欠，就不得夸一下此刻正站在武将队列末尾的刘老大。当日虽然逃过了一场死劫，此人却因为出面指证许言吾，而彻底得罪狠了地方乡老。所以有家不敢回，干脆彻底投靠了常思，做了后者麾下的一名步军百人将。
想要融入常思麾下这个军人圈子，当然不能只靠着脸皮厚。故而刘老大干脆一不做二不休，将乡贤们勾结贪官污吏，一边拼命搜刮百姓，一边截留赋税自肥诸多手段，全都给端了出来。并且主动请缨，到有司协助催缴。
这一下，地方上那些乡贤和豪强们，是彻底麻了爪。想要明扛，想想数日前一万人马被常思五百骑兵就给击溃的事实，就腿软脚软。想要继续耍弄手段阳奉阴违，却瞒不过刘老大这个“内行”，于是乎，大多数堡寨都在常思给定的第一个期限内，主动输诚，向就近的县城缴足了连续三年的拖欠，并且以最快速度解散了私自募集的庄丁家将，以示再无反抗之意。
当然，也有一些靠近山区的庄子和堡寨，依旧在咬着牙死撑。对此，常思也不着急，只是派出麾下爱将王政忠领着兵马，由近到远，一个接一个前去催讨。遇到主动开门投降的庄子，则按照常思先前所说，把三年拖欠再加一倍征收。遇到胆敢勾结山贼草寇负隅顽抗者，则先将前来支援的山贼和死守堡寨的庄丁一并干掉，然后再将堡寨的主人以通匪罪就地正法，家产全部抄没充公，名下土地直接分给了参战的团练将士，以嘉其忠勇。
如此只端了四五个堡寨，那些以为可利用山贼给自己撑腰的堡主寨主们，就彻底落了胆儿。没等王政忠带领兵马杀到家门前，便主动脱光了上衣，背着荆条恭迎出十里之外。认打认罚，只求对方给自己全家上下留一条活路。
对于这些迷途知返者，王政忠也不过分逼迫。先让对方把庄子最近三年来拖欠的税赋翻一倍交齐，然后再勒令对方出一笔“出征费”劳军。如此一来，那些乡贤豪强们，虽然保住了性命和田产，也彻底伤筋动骨。想要再恢复往日的实力，恐怕没有十年八年的卧薪尝胆，是看不到任何希望了。
随着大笔积年拖欠的赋税陆续入库和贪官污吏们的自我收敛，潞州地方的各级官府，终于开始了正常运转。市井间的生机，也开始慢慢地恢复。而凭借入库的赋税和抄没所得，常思也终于能放手去吞并、整顿地方兵马，并从民间招募壮士，大肆扩充实力。泽潞节度使也不再是一个只有五百私兵的丧家犬，而是渐渐成为了真正的一方诸侯！
“叔祖父这里如果有什么难处，不妨直接示下。晚辈凡是可以替我家大人做主的，保证绝不推脱！”见常思一笑之后，就闭口不言，郭威的信使张永德犹豫再三，小心翼翼地补充。
他是郭威的女婿，而郭威在未成名前，一直称比自己大不了几岁的常思为常叔。所以细论下来，他就比常思小了两辈儿，只能称对方为叔祖。
常思闻听，又是微微一笑，冲着张永德摆了下手，低声道：“有什么为难的？不过是背后给人捅刀子的勾当而已。我以前不去做，不是不会，而是不愿意把这些手段用到自己人身上。如今去算计赵延寿，当然就百无禁忌！”
“多谢叔祖父！”张永德闻听，喜出望外，赶紧站稳了身体，长揖而拜。
“不必多礼！”常思又冲着他摆摆手，沉吟着道，“忻州和代州，一直是与塞上往来的要地。契丹人未攻取渤海国之前，那些土酋显贵们所需丝绸茶叶，各项红货，大多是由商户们经这两地运出。咱们河东所需的战马，也是从这两地运进。如今契丹人刚刚换了皇帝，一朝天子一朝臣，肯定会有许多新晋贵胄乘风扶摇而上。以他们那张扬的性格，恐怕各类上等面料和珠宝首饰，缺额不是一般的大。找几个心思灵活，能说会道的兄弟塞进商队里，接触到那些契丹新贵不难。问题关键在于，除了丧师辱国这条罪名之外，还有其他罪状可以往赵延寿头上安？并且怎么做，才不会被人怀疑到是咱们在挑拨离间？要知道，那耶律阮，可不是个糊涂鬼。他能以罪臣之子的身份，力压耶律德光的弟弟李胡和长子耶律璟，夺取契丹国主之位，想必精明得很。如果咱们这边做得手段太过明显，非但放不倒赵延寿，反而会帮了他的大忙？”（注1）
“这……？”张永德和周围的众文武闻听，心思立刻就有点跟不上趟。与常思一样，大伙平时把精力都放在用兵打仗和治理地方上了，对于如何栽赃构陷，如何搬弄是非等内部倾轧手段，实在是陌生得很，一时半会儿还真拿不出太好的方略来。
“那就看，契丹那边，有没有人在盯着知南枢密院事的位置了！”正在大伙苦思冥想之际，有一个略显稚嫩的声音，忽然从武将队伍尾部响了起来。“如果有，何必咱们的人去主动栽赃。把钱财和把柄送到他手里，他自己就会拿着去四处活动。即便契丹国主察觉到什么，顶多也是他们内部在勾心斗角而已，无论如何都想不到咱们头上。”
注1：耶律阮的父亲耶律倍之在内部争斗中失败，逃往中原避祸。所以耶律阮最初在契丹国算是罪臣之子，很不受待见，诸多叔叔伯伯中，只有耶律德光对他比较和善。耶律德光病死后，他在镇州为南征诸将所拥即帝位。并且很快击败了耶律李胡，肃清了李胡和太后余党，坐稳了皇位。
第三章抉择（八）
“嗯……嗯？”众人的眼神先是一亮，待看清了出言的人后，脸上的表情却又快速变成了怀疑。
“赵延寿是耶律德光的旧臣，耶律阮得位不正，未必会像耶律德光一样器重他。而幽州将门，也不止是他赵延寿一家独大。”正在出谋划策的宁子明却毫无自觉，继续认真仔细地补充。
“你还是先把自己的事情理清楚了再说吧！”骑军指挥杨光义向来看宁子明不顺眼，第一个站出来，冷眼冷语地提醒。“整天颠三倒四的，居然还顾得上算计别人！”
“呵呵呵……”议事厅里，立刻响起一阵低低的哄笑。除了韩重赟、宁采臣等少数人之外，其余绝对大多数文武，都涅斜着眼睛看着宁子明，一边笑一边摇头。
放眼泽潞节度使帐下，除了刘老大这种最近才投靠者，其余无论文武，有几个不知道宁子明的脑袋被砸漏过？虽然大伙不会真的把他当成傻子，却也绝对不会认为他是个足智多谋的主儿。在大家伙都束手无策的时候，他一个最不聪明的人忽然跳出来夸夸其谈，不是哗众取宠，又是在干什么？
然而出乎大伙所有人预料，坐在主帅位置上的常思，却丝毫没有觉得宁子明的表现有何可笑。用手指轻轻敲打了几下桌案，低声沉吟，“嗯……，此言貌似很有道理啊，老夫先前怎么就没想到？”
“啊——”这一下，众文武的笑容，瞬间就僵在了脸上。特别是骑军指挥杨光义，继续站在原地给宁子明挑毛病不是，灰溜溜地逃回原位也不是，两眼僵直地盯着自家靴子尖儿，尴尬得简直无地自容。
“赵延寿的义父赵德钧，当初就死于契丹人之手。耶律德光之所以重用他，也是无奈之举。毕竟韩知古执掌契丹汉儿司多年，门生弟子甚众。如果让韩匡嗣子承父业的话，风险甚大。”又敲了几下桌案，常思继续低声补充。目光深邃且冰冷，却没往众人身上分散丝毫。
韩知古乃是契丹第一任知南枢密院事，也是汉儿司的第一任总知。在幽燕各地的契丹国汉军当中，影响力极大。他的两个儿子，韩匡嗣和韩匡义，也都是文武双全，且为契丹人南侵立下了赫赫功劳。
按照契丹那边的常规，韩知古亡故后，他的职位就该由长子韩匡嗣继承。然而，耶律德光却大力扶植起了一个赵延寿。很显然，是在借助赵延寿之手，削弱韩家在幽燕的影响，以防这些“奴才”势力过大，到头来反倒骑在主人头上。
“细算下来，赵延寿做契丹人的知南枢密院事，也有十几年了。在军中的门生弟子数量，已经不比当年的韩知古少。”常思的女婿，侍卫亲军副指挥使韩重赟素来有举一反三之能，快速上前几步，用身体挡住杨光义，大声补充。
这句话，如同半夜时的火把一般，瞬间照亮了其他所有人的眼睛。大伙立刻接过话头，七嘴八舌地议论道，“的确，赵延寿在契丹人的南枢密院经营这么多年了，耶律阮未必就放心他。如今他又兵败辱国，实力大损，正好找个由头把他换掉。”