笼子里有一个披头散发的女人就是如此，她像一条蛇似的盘旋着身体卧在笼子里，肤白腰细、全身上下不见一丝伤痕，却在听到脚步声时恐惧的连呼喊都忘记了，她筛糠似得瑟瑟发抖，说道：“求求你们放我出去，不关我的事，我什么都告诉你们。”

曹核问道：“你是谁？”

女人说道：“我——我是赵管事的小妾，叫做佩玉。”

曹核一笑，说道：“我当然知道你是赵管事最受宠的小妾，以前是轻烟楼的红牌姑娘，老大嫁作商人妇，你读书识字，能写会算，平日还帮着赵管事打理私账。佩玉姑娘，我对这些明面上的、大家都晓得的事情都不感兴趣，你要说的是暗地里，一般人不知道的事情。你要想清楚了再回答，若还是这些陈词滥调，你就继续呆在笼子里吧。这规则还有没有不清楚的地方？”

小妾佩玉忙说道：“我晓得的，我叫佩玉，在轻烟楼的时候，和一位贵公子相好过，他是诚意伯的侄儿，叫做刘宇文，他爹爹以前是二品大员。可是他背信弃义，没有如约来纳我为妾，我苦等了几年，熬得年纪大了，恩客们渐渐少了，总是被老鸨冷嘲热讽，不得已委身赵管事做了小妾，赵管事年时已高，后来——后来我被他儿子看中，半推半推的从了，他们父子同槽而食，死了也在一起做了枉死鬼，真是报应啊，哈哈。”

佩玉为了活命，尽说一些*的往事，甚至连在轻烟楼的秘密都说了出来，令人大开眼界，曹核心头咯噔一下：诚意伯府刘宇文？不就是那个崔打婿的好女婿嘛？自从传出伯府洗女三代的事情后，刘家人就很少出来活动应酬了。因此事关系到峨嵋的身世，璎珞向自己打听此事的真实性，他没来得及去问父亲，却未曾想在这里得到了一点消息——只是此事现在不是审问的重点，以后再慢慢问。

汪禄麒问道：“赵管事以前在元宝公公手里做事，并无这种大招旗鼓的贪墨，为何现在性情突变，被抓了现行？”

佩玉说道：“回大人的话，赵管事以前也是在隆恩店做牙人的，家里的家当大多都是那个时候置办下来的，后来年纪大了渐渐做不动了，就在店里做管事，有些小油水，日子过的也不错，不过他的混账儿子不争气，整天在酒色里打滚，元宝公公走后，隆恩店移主，他儿子又被人诱惑到了赌场，刚开始赢多输少，后来就——哎，肯定是被人做了局，赵管事在背后替长子还债，家中银钱捉襟见

肘，短短一个月，连田亩都被迫变卖了，家中只剩下一个空壳子。”

“从那时候开始，赵管事就开始铤而走险，欺负新东家年幼又是女子，什么钱都敢贪墨，胆子越来越大，还库房串通一气，偷窃掉包，以次充好，赵管事嘴严，他甚少和我说这些，平日只是要我偷偷变卖产业还债，这些都是他的色鬼儿子告诉我的，还说他们父子快要做一笔大买卖了，如果能做成，三代人都不用愁吃穿的。我问他是什么大买卖，他神神秘秘的不肯说。”

曹核觉得奇怪了，问道：“如你所说，赵管事家中只剩个空壳子，连田亩都变卖了，为何会在贪墨事发当日，赵管事被扭送到了应天府衙门，他儿子就就立刻筹了银子去衙门赎人回家听候待审？”

佩玉摇头说道：“这个我真不知道啊，正房夫人早就去了，色鬼儿子丧妻之后一直未娶，小儿子刚定下亲事，家中是我这个姨娘来主持中馈，一应银钱都经过我手的，可是色鬼儿子赎人的五十两银子从哪里来的，我真不知道啊！”

听到这话，曹核觉得自己离真相不远了，一条隐线慢慢浮出水面，怎么可能那么凑巧，今竹成了东家，赵管事一家就被赌坊榨干了？还说要做一笔大买卖？是什么买买？贪墨的那点银子还不够输一晚上的，什么买卖大到可以富养三代人？这个佩玉是破案的关键啊。

曹核他冷哼一声，说道：“本官最讨厌不知道三个字，你不要说你不知道，你要说一些你知道的事情。否则的话，你就没有价值了。”

佩玉被恐惧驱赶着脑子飞快转动着，回忆起昨天的点滴，突然叫道：“是了！赵管事被新东家抓了现行，还关进了应天府衙门，我当时六神无主，也想要去赎人，正准备典当一些旧的衣服首饰时，色鬼儿子赌了一夜才回来，听说了此事，他早饭都没吃，转身又出了门，临走时对我说，他去衙门赎爹爹回家，今晚的饭菜做的丰盛一些，给赵管事压压惊，我觉得奇怪，他平日不是输干净，就绝对不会回来，今日他囊中空空，为何那么笃定会父子同归？我不放心，连连追问哪里来的赎银，色鬼儿子急着含含糊糊说了一句，‘他们有的事银子，若不是我爹爹无意间透露出来话，他们怎么可能想到干这桩大票呢，我们父子一起入伙，若是父亲被抓住去，熬不住刑、被诈出来实话，这桩大票就黄了’。”

一听这话，曹核和汪禄麒对视一眼，如果佩玉的话是真的，那赵管事父子应该是被准备干大票的同

伙杀人灭口啊！如此一来，沈今竹就不再是第一嫌犯了，现在就是要顺藤摸瓜，把赵管事的同伙找出来。

曹核以前在市井混过的，知道赌坊都是事先安排好的套路，先让人尝点甜头，激发人的贪欲，然后越陷越深，无法自【拔，赵管事的色鬼儿子明显是被赌坊做局拉下水的，背后目的就是他的老子赵管事，为了是拉赵管事合伙“干一大票”，现在的问题是，他们口中大票指的是什么？是谁联合赌坊引的色鬼儿子入局？

曹核问了佩玉是那家赌坊，然后风风火火的往赌坊赶去。而与此同时，智百户乘坐的轻舟小船也慢慢追上了沈今竹峨眉等人的大船。