王充出生于会稽郡上虞县一个“孤门细族”家庭。他自幼酷爱学习，天资聪颖，异于常人。青年时期，王充前往洛阳太学就读，这里是东汉的最高学府，用以传讲儒家经典，造就官僚人才。王充拜班彪为师，凭借过人的才学和孝行品质获此殊荣。在太学期间，王充“家贫无书，常游洛阳市肆，阅所卖书，一见辄能诵忆，遂博通众流百家之言”。
王充在郡上做过功曹一类的副官，但大多时间是家居教书。他为人清重，游必择友，不好苟交。因憎恨俗人的性情，写了《讥俗节义》；又忧虑君王治理国家无方，写了《政务》。同时，他痛恨当时社会上流行的伪书俗文，遂着《论衡》。
王充的仕途并不顺利，他的正确主张不仅没被采纳，反而招来长官的排斥和世俗的讥议。汉章帝即位初年，王充任会稽郡太守府五官功曹，他建议郡县禁止奢侈浪费，节约经费开支和限制或禁止饮酒，却毫无成效。终因与长官政见不合，毅然辞职挂冠而去，这时他大约五十一二岁。
元和三年，王充六十岁，为避祸举家迁往扬州郡，转徙于丹阳、庐江、九江等地。此间扬州刺史董勤曾召他任从事，又转任治中，不久退职回家。章和二年，同郡友人谢吾夷上疏章帝，推荐王充，章帝特命以公车待诏。王充以病为由，推辞不就。
王充晚年贫病交困，无人帮助。他写下了最后的着作《养性》十六篇。七十岁以后，王充病逝于家中。
二、主要着作及影响
（一）着作流传
王充的着作《论衡》在历史的长河中历经波折得以流传下来，实属不易。在当时谶纬神学风行的时代，《论衡》犹如一股清流，对谶纬神学及虚妄之言进行了系统驳斥。王充以其独特的视角和深刻的思考，在书中解释世俗之疑，辨析是非之理，“冀悟迷惑之心，使知虚实之分”。
《论衡》共85篇，约20万字，内容涵盖哲学、自然科学、历史、法律、政治、经济、社会生活、文艺等各个方面，堪称一部古代的百科全书。其写作风格独特，王充“闭门潜思，绝庆吊之礼”，在“户牖墙壁各置刀笔”，随时记录灵感，润色文章。这种严肃认真的写作态度，使得《论衡》具有极高的学术价值。
由于王充博学多才，《论衡》博大精深，在得书不易的古代，《论衡》甫一出现，立即引来多方争夺。蔡邕在吴地机缘巧合得到该书，便暗中学习，偷偷“内卷”。后来有人搜出《论衡》，蔡邕无奈叮嘱别外传。到了三国时，王朗为会稽太守，读了《论衡》后才学精进，《论衡》也由此开始广为流传。
（二）后世评价
王充作为东汉杰出的思想家和唯物主义哲学家，后世对他的评价褒贬不一。近现代学者视其为奇书作者，梁启超在《中国近三百年学术史》中称：“王充《论衡》实汉代批评哲学第一奇书。”黄侃在《汉唐玄学论》一文中说：“东汉作者，断推王充。《论衡》之作，取鬼神、阴阳及凡虚言、谰语，摧毁无余。”
然而，清代学者多因他“问孔、刺孟、非儒”及自述父祖劣迹认为他不孝，对其作品冷漠。在“臣为君讳、子为父讳”的封建社会里，王充自述父祖的劣迹被视为不孝之举。清代着名学者钱大昕在《潜研堂文集?跋〈论衡〉》中批评王充的罪过之一，便是“《自纪》之作，訾毁先人”。同时，王充在书中对传统儒学进行论难，着有《儒增》《书虚》《问孔》《刺孟》等专篇，公然向神圣的经典挑战，向孔孟圣贤发难，这被视为名教之罪人。清乾隆皇帝御批：王充“刺孟而问孔”，“已有非圣无法之诛！”其他学人也多挥毫濡翰，口诛笔伐。
但从学术的角度看，我们不能仅凭“问孔、刺孟、非儒”这些表面现象就断定王充的学术派别。王充的思想在当时具有极大的突破性和批判性，他对许多学术问题的思考和观点鞭辟入里，对后世产生了深远的影响。他的唯物主义思想和对自然现象的观察与解释，为后来的学术研究提供了重要的参考。《论衡》也可以说是我国古代的一部“百科全书”，就物理学来说，王充对运动、力、热、静电、磁、雷电、声等现象都有观察，书中记载了他的观点。他还解释了人与自然的关系，其看法与我们今天声学的结论一致。欧洲人波义耳认识到空气是传播声音的媒介，比王充晚1600年。范晔《后汉书》将王充与王符、仲长统立为合传，后世学者更誉之为“汉世三杰”。王充在许多观点上对后二家的影响十分明显，是三家中最杰出、也最有影响的思想家。
三、哲学思想与教育主张
（一）哲学思想
坚持元气自然论：王充在哲学上坚持元气自然论，他认为天地万物皆由“气”构成。“气”如同云烟一般，是物质性的存在，且没有意志。王充强调天地万物的形成并非有目的的创造，而是元气自然运动的结果。在形神关系上，王充作出了唯物主义的解释。他指出人之所以聪明智慧，全凭体内含有精气，而精气产生于人体内的血脉和五脏。如果血脉枯竭，五脏腐朽，人体化成尘土，人的精神活动也就不存在了。如同世界上没有无物自燃的火一样，世界上也不存在脱离形体而能独立自在的精神，肯定了人的精神作用必然具有一定的物质基础。
主张天自然无为等观点：王充主张天自然无为，认为自然界万物的生成死灭，都是物质元气自己变化的结果，事前根本没有什么神意的安排。他批驳“天地故生人”“天地故生万物”的唯心主义目的论，认为人不是天地故意生成的，人和自然界的其他东西一样，都是由“元气”构成。王充还主张神灭无鬼，否定了灵魂不灭、人死为鬼的说法，指出人的精神依靠身体，精神不能脱离身体单独存在。此外，王充认为今胜于古，虽然他的观点存在一定局限性，但在当时的思想水平下已达到了较高的高度。