鹞子山阵地正面受到倭兵攻击，双方对射互有伤亡，几个营垒均多次被倭兵攻入又被兵勇打退。正在紧要关头，东甲营垒的右侧山坡爬上来一小队倭兵，直插营垒侧后方。左光启立即组织反击，匆忙中他被一颗流弹击中左臂血流不止。左小尕赶来，带人拼死搏杀保护左光启，但倭兵人多势众，清军力战不支。营垒内的清军兵勇多人负伤倒下，危急时刻左光启当机立断，命令部下放弃阵地，立即转移到临近的东乙营垒。
东乙营垒同样面临倭兵的猛烈攻势，已经多人重伤倒下。此刻看见左光启带人支援喜出望外，大家顿时士气大增。然而倭兵满山遍野激烈程度有增无减，左光启叫附近几个哨官聚拢过来。他说：“我们已经丢失一个营垒，面前的倭兵至少有几千人之多，城里的援军一时也难以支援，看起来我们是守不住了，我们只能撤回城去。但是告诉弟兄们一定要听从指挥，有序撤离，切莫惊慌失措，决不能被敌人兜着屁股打。”原来，东乙营垒旁边也有一条秘密通道，直接通向城门附近。左光启安排剩下的三个营垒兵勇交替掩护撤出阵地，顺序经由秘密通道转移回城。
此时奉军将领左宝贵正在牡丹台与敌苦战，得知鹞子山告急的消息，即刻调集自己的亲兵卫队飞驰支援。他们刚到玄武门时却被守门清军拦下，守护城门的官员说，城外倭兵进攻战事吃紧，不能开门，除非有叶大帅的将令。急的左将军嗷嗷大叫，火速派人快马飞报叶大帅请令。此时叶志超也得到城北山顶的十万火急，已经又有一座营垒被倭兵占领。叶志超站在中军大帐呆呆的发愣，一言不发。报信的军士十分无奈，只得再报一遍：“左宝贵将军请大帅示下，出城增援鹞子山。”叶志超依然如故，好像一尊木雕戳在那里。恰巧聂士成赶来，听说此事，又看见叶志超如此表现，便大喝一声：“大帅，城北山顶吃紧，快发兵增援吧！”这一声断喝，使得叶志超如梦惊醒，连连说道：“啊，啊！快，快！”
报信的军士仍在躬身请令，听到如此几个字，一时不知是何意思，只好用眼瞟向聂总兵。聂士成和叶志超共事时间较长，已经摸透这位叶大帅的脾气秉性，凡到危急关头无计可施，便会呆呆的发愣，如此情形聂士成已经经历了不是一次。所以他便果断命令：“快请左大人火速增援，不得有误。”报信军士听罢，急忙退出飞奔上马直奔北门传令。
正当玄武门城楼打开一扇小门，左宝贵的亲兵卫队准备出城之时，从城外如潮水一般涌来一群丢盔卸甲的清军兵勇，他们是刚刚从鹞子山阵地溃散回来的。左宝贵一看便知，城北山顶的阵地已经失陷了。他命人拽住一个兵勇问：“你们左管带呢？”那个兵勇磕磕绊绊的说：“左，左管带受伤了，他的亲兵抬着他在后边呢。”
这时，只见有四五个兵勇抬着一副门板，将左管带抬了过来，门板一侧还在滴滴答答的淌着血。左宝贵紧走几步，扶住门板连声呼叫左管带的名字，好一会儿左光启才睁开眼，说了一句：“大人，标下战败了，不，不该撤走火炮啊！”接着左管带又昏了过去。左宝贵命人抬走左光启，一扭脸忍不住失声痛哭。
当晚，叶志超见城北形势危急，鹞子山阵地丢失，即刻召集四大军主帅紧急磋商。会上叶志超不再吞吞吐吐，将自己多日思虑的想法合盘托出。他说：“敌人乘胜大至，锋芒正锐，我军弹药不齐，地势不熟，不如各整队伍暂退叆州，养精蓄锐，以图后举。”此言一出诸将哗然，大家议论纷纷莫衷一是。奉军统领左宝贵拍案而起，义愤填膺，他痛斥道：“敌人悬军长驱，正宜出奇痛击，使只轮弗返，不敢窥觎中原。朝廷设机器，养军兵，每岁靡金钱数十万，正为今日耳。若不战而退，何以对朝鲜而报国家哉？大丈夫建业立功，在此一举！至成败利钝，不遑计也。”他慷慨陈词，怒色形面，恳望叶志超收回不当之言，率领全军上下“同心合力，共济时艰”。叶志超嘿嘿冷笑几声，极力驳斥道：“此刻乃我大清将士生死危难之际，退一步保全我精锐良将，东山再起徐徐图之。逞一时之勇全军受累，何益于家国，何颜于先人，奉劝不要涉无谓之险，为一己之利。”
左宝贵并非莽夫，早已经听出叶志超嘲讽之音，略带不解的问：“大帅何出此言，什么叫一己之私？你把话说清楚。”叶志超直言不讳答道：“还要挑明了吗？为什么鹞子山失陷，明知不可守，却坚持不撤，结果是损兵折将。岂不是一将功成万骨枯。”左宝贵轻蔑一笑：“还不是有人撤走我的十几门火炮，否则怎么会遭此不幸。”
坐在左宝贵旁边的卫汝贵一听此言，甚是不解。他问：“会有这等掣肘之事？”左宝贵接着说：“此战岂止掣肘，简直是伤我一臂，城北山顶高地落入敌手，倭兵居高临下俯视玄武门，岂不危哉！”
叶志超立时翻脸拍案而起，指着左宝贵说：“危言耸听一派胡言，守不住鹞子山是尔等无能，休得推诿搪塞，本帅本当按律……”后边的话未及出口，聂士成急忙拦住：“大帅，大帅，切莫动气，事出有因，左大人力战死守，已经尽力了。”叶志超自知有些心火难平，差一点语言失控，被聂士成拦下，也算是下一个台阶。他忿忿不平的甩袖坐下，嘴里仍然嘟囔着说：“岂有此理。”
左宝贵气愤难平无处发泄，自带兵以来何时受此奚落，直气的一时语塞，无奈之际便要拂袖而去。此刻，同为奉军体系的练军总兵丰升阿一把拽住左宝贵，强拉他坐下。丰升阿温和的说：“左大人，切莫意气用事，这不是大帅和大家商量吗。莫着急，再听听大家的意见。”
会场上气氛稍缓，叶志超也有些尴尬，他用眼角瞟了一下聂士成，故意咳嗽一声，示意聂总兵该出头说话了。自进入平壤以来，聂总兵一直受四大军统领的冷眼观望，无形中逼着他靠近叶大帅。外人眼里他就是叶志超的附庸，凡事唯叶志超眼色行事。此时聂士成左右为难，如果站出来表态支持叶志超，实在不是自己的本意，更不愿弃城逃走，做实自己败军之将的名声。那样岂不是真成了“一败成欢二败平壤”，如果站起来支持左宝贵，又恐怕失了与叶大帅的和气。毕竟这几个月风雨同舟并肩作战，多少有些不离不弃的情分。
聂士成扫视了一圈诸位将领，张嘴“啊，啊”了两声，他那几句尚未思忖好的话刚到唇边，被丰升阿给截住了。丰升阿轻声干咳一下说道：“各位大人，末将倒觉得叶大帅之言，不失万全之策。”叶志超本来期待聂士成的支持，突然听见丰升阿如此说，不觉眼前一亮，拭目以待。
丰升阿开场白说完，环视四座又看了一眼叶志超说道：“眼下平壤一战，倭军气焰正旺，倒不如采用曹刿论战之策，虚晃一枪。一鼓作气，再而衰，三而竭，退出平壤陷敌于累卵，再图进取。”叶志超听罢哭笑不得，第一个冒出来的支持者，既然说出如此可笑的故事，他强忍火气说道：“丰将军直言不讳，不失一个策略，请诸位再议。”
话音刚落，马玉昆呼的站起，他说：“大帅，开战伊始，先言退恐怕于战不利。末将觉得左将军之言，绝非逞能好强，好男儿战死疆场马革裹尸，勇气可嘉当为表率。”接下来诸将也都各抒己见议论纷纷，主战主退诸说不一，一时也捋不出个头绪。
叶志超脑子里亦是混乱不堪，自从出兵朝鲜诸事不顺，只怪当初抹不开中堂大人的情面，接下了这块烫手的山芋。成欢驿兵败北撤成了众人的笑柄，明里暗里屡屡遭人挖苦。叶志超自升任四大军“总统”以来更是寝食难安。有时无名火气冲着侍妾发泄，后悔自己不该带她来此是非之地。这几日更是心绪烦乱，甚至有些神经质发作，但凡听到有人言及主战不退之词，便觉得是在绕着弯的讥讽他。
诸将乱哄哄七嘴八舌，直吵的叶志超头昏脑涨。聂士成一直沉默不语，他感觉再不说话，叶大帅真的是下不了台，于是他轻咳一声说道：“诸位大人，我也表明本人态度，我很赞同左大人的意见，坚决保卫平壤城，既要报效朝廷也对得起高丽臣民。”
“但是，”聂士成话峰一转，说出了另一个意思：“叶大帅所言也并非没有道理，依我看，借用中堂大人的名言，此乃老成之见。”丰升阿听罢，半口茶水没咽下去，笑的直接喷了出来。“老聂，老聂，你怎么两头都占着呢？”聂士成瞟了一眼丰升阿，拂了一下喷落在战袍上的几点茶水。接着说：“何为老成之见，谋战谋退通盘策划方为上上策也。只谋战而不谋退，何以全身而退。未谋战先谋退何错之有，几万名将士跟随大帅，万里转战异地他乡，大帅岂能不为他们的身家性命而虑。击退倭贼保住平壤固然重要，凡我大清将士守土有责当仁不让，责无旁贷。倘若不胜是否也应该谋退尔？退兵的策略不逊于出击，进退有度更需要有胆有识。事先安排好退兵之策，当无可厚非耶。”