这时家中又有客来，施老夫人姓蓝，娘家有个壮年侄子名唤蓝可俊的，在瓜洲开了个香火铺，因经营不善，日子过的颇为拮据，听闻表哥病逝，施家满堂妇孺幼小，缺个顶梁的男子，故带着一家妻小，言语上只说帮衬丧事，往江都来投奔施老夫人。

施老夫人丧子之痛未解，见侄儿一家来慰问，蓝家夫妇两人惯能哄老夫人说笑解忧，蓝家又有三个孩子，成日家里头热闹极了，施老夫人便招揽侄儿一家住下。

于是施家三进院落里，后罩房俱挪出来，住了蓝家几口人，施老妇人带着喜哥儿，搬进了正房，两个姨娘住了东西偏厢，甜酿和云绮占了园子西侧的小绣阁，园子东侧有个单独的阔绰小院子，指给了施之问，以后娶妻住家，亦是相宜。

蓝可俊在施家落了脚，往后再帮着照顾施家的铺子，常和铺子里的伙计管事打的火热，施老夫人原想着施之问聪颖机敏，热孝之后，仍要送他去书院念书，以后好挣个功名，谁想他脱了孝服后，弃了学问，钻进了账房，管起了自家两间铺子，自此走了经济之道，养起了阖家上下几十口人。

去岁秋，施之问和蓝可俊往两广去贩药材，回程又在闽地吴越采买茶叶锦缎，因着国丧耽误了不少时日，施老夫人早已是心急如焚，翘首以盼。

守门的老苍头半夜被喊醒，开了家中大门，数人静悄悄入了府，没有惊醒家眷，施之问回自己房中歇了两个时辰，晨起就来主屋拜见祖母，施老夫人见到大孙儿突然归来，喜不胜喜。

正堂地上摆了不少漆木箱笼，正是施之问和蓝表叔从南方带回来的一些土仪，干果蜜脯、根雕泥塑，俱是些新鲜有趣的小玩意，细眉细眼的桂姨娘和云绮正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙过海摆件，施老夫人搂着喜哥砰砰敲着个牛皮绷的小手鼓。

甜酿见家中诸人都在，都一一问了好，又见堂上的年轻人对她暖意微笑，袅袅上前给施之问敛衽：“少连哥哥。”

少连是他的字。

他也回一声：“甜酿妹妹。”

两人相视一笑，格外亲切。

施之问只比甜酿长了三岁，这一双兄妹的生辰都在腊月里，日子相差不过几日，每年的生辰都是两人同办一桌寿酒，因此两人关系很是亲厚。

甜酿满心欢喜打量自家大哥哥，又说：“大哥哥走的时候只说三四个月，谁知一走就是小半年，家里头日日盼着，祖母成日里在菩萨面前给哥哥祈福，到底把哥哥盼回来了。“

她语笑盈盈，眼眸带光：“大哥哥这一路走的好不好？可有辛苦受累，吃的睡得都好么？”

“好、好、一切都好，多劳妹妹挂心。”他语音清朗，起身打量她，“二妹妹瞧着却清减了……姨娘的事儿，我进门时都听说了……”

甜酿听得此言，慢慢收敛笑靥，鼻尖一酸，将头半偏，黑睫轻眨，眼里顷刻噙满泪水，眼尾瞥见一点银灰的袍角，眨眨眼，豆大的泪珠沿着面靥滚滚往下砸。

施少连见她低头闷声吞泣，微微弯腰，凑近看她，温声道：“这倒是我的不是了，一见面又惹你伤心。”

家里人先前笑看她和施少连亲热说话，又见她转喜为悲，落下泪来，喜哥儿先是来牵她的手，亦是两眼泛红，扁扁嘴，就要咧嘴跟着一道儿哭几声。

“我苦命的甜姐儿。”施老夫人见她落泪，上前将姐弟两人搂成一团，“你大哥哥不过只说一句话，你就哭成这模样，这样的喜庆日子，快快收了泪吧。”

又半笑半嗔大孙儿：“你就莫提这事儿惹你弟弟妹妹伤心。”

桂姨娘亦上来温柔相劝，云绮拉着自个娘亲的衣角，忍不住皱了皱眉，却也三言两语安慰大自己两岁的姐姐：“甜姐姐莫哭了，惹的大家心里都不快活。”

甜酿听得此言，抽抽噎噎，用帕子收了泪：“大哥哥都是好意。”接过施少连递过来赔罪的一方绿豆酥，牵着喜哥儿坐在椅上，分了两半给喜哥儿和施老夫人，自己咬了剩下一小点，眼角红通通的，面靥上还挂着着泪痕，对施少连甜笑，露出两个深深的酒窝儿：“大哥哥买的绿豆糕好甜呢。”

“还有一大盒呢，都送你屋里去。”施少连又去箱箧里挑有趣的玩意递她，“我料想二妹妹应当爱这个……”

他话音未落，堂外响起一串银铃般的笑声：“我料想着大家都在这儿。”

一个花袄抓鬏的小男童蹬蹬跑上前堂来：“姑奶奶，姑奶奶，小果来瞧您啦……”

“小果乖……来给姑奶奶瞧瞧。”施老夫人一手搂着喜哥儿，又笑吟吟张开手去迎小果。家中两个小儿，喜哥儿六岁，生的唇红齿白，腼腆温顺，蓝小果四岁，虎头虎脑，最是调皮，两个孩子日日绕膝，也给施老夫人清净日子添了几丝滋味。

原来是蓝可俊带着自己的妻子田氏来拜老夫人，后头跟着蓝家两个女儿，十六岁的蓝苗儿和十三岁的蓝芳儿。

田氏生的高挑白净，人又诙谐笑谑，苗儿温柔可亲，芳儿伶俐貌美，颇受施老夫人的喜爱。

一大家子往来见礼，蓝可俊也拜了老夫人和几位侄子侄女儿，众人热热闹闹在堂上坐，几多闲话，临近晌午，施老夫人吩咐仆婢整治席面，鸡鸭烧肉，甜汤酸齑，果品点心，又差人去酒楼买猪蹄肚，要整只烤乳羊，一家人推杯送盏，蓝可俊和施少连捡了路上几段趣闻佐食，热热闹闹吃了一顿晌午饭。

这顿家宴吃的尽兴，就连甜酿也喝了杯素果子酒，蓝家夫妇脸上早已被酒气熏得红烫，见施老夫人午后微倦，连连告辞，携了几个孩子往后罩房去。

甜酿牵着喜哥儿去耳房歇午觉，桂姨娘带着云绮往偏厢去，施少连并着婢女圆荷扶着老夫人回屋歇息，陪着祖母略说过几句话，等老人家闭目安歇，也抬脚往自己园子里走。

他的贴身小厮顺儿正坐在廊下吃白糕垫肚，见主子出来，将白糕往袖里一塞，贴上前去：“大哥儿喝的多了？小的招呼厨房熬碗醒酒汤来？”

施少连席间喝的不少，面上却润白如玉，丝毫不显酒意，只有一双眼波光浮动，异常锃亮，他慢悠悠的嗯了一声，懒散道：“没醉。”

主仆两人慢悠悠穿过园子往见曦园行去，正是三月莺飞草长的好时节，满园的姹紫嫣红，蝶舞蜂戏，小潭里几尾新养的红鲤鱼唼喋水面浮絮，施少连在水畔略站半晌，被暖风一吹，只觉困意沉浮，径直带着顺儿进了见曦园。

见曦园的月洞门前早站了个紫衣双髻的婢女，双十年华，削肩蜂腰，桃腮杏脸，见施少连来，忙上前来迎小主：“大哥儿。”

紫苏神色欣喜来扶施少连，见顺儿躬身跟在后头，眼神从他面上刮过，半笑半讽：“老鼠偷食儿还挂着须呢。”

顺儿这才后知后觉，袖子抹了抹唇角，抹下几点糕渣来，呵呵一笑，拱手：“小子问紫苏姐姐好。”

紫苏不理他，却闻得施少连身上的酒气：“婢子去正院里偷瞧了两三会，见厨房里一直在烫酒，知道大哥儿这顿必定喝的不少，屋里早备了醒酒甜汤，大哥儿喝一碗歇歇罢。”

施少连点头：“先把虚白室收拾出来，甜汤倒不必了，你去倒杯浓茶来。”

“虚白室早已收拾妥当，新铺了新竹簟，又挂了新帘。”紫苏笑吟吟的，“知道大哥儿喜欢虚白室，屋里屋外，婢子最紧要的就是这处。”

“园子里倒数你最贴心。”施少连含笑觑她，“瞧你这份心意，成日里忙的脚不沾地，倒得专给你配个小丫鬟差使。”

紫苏睇他一眼，含羞抿唇微笑：“不敢，都是大哥儿抬举婢子。”

三人进了见曦园，见曦园是吴大娘子生前养病之所，景致极好，园子四角皆有活泉细流出入，前庭遍植杂花，后院栽满碧竹，游廊小轩，窗牗门户皆朝东开，每室皆明，虚白室只有方寸，两壁开窗，一窗对着青竹，一窗对着繁花，满地铺竹簟，屋内只设一榻，空旷又清幽，是施少连以前的读书之所。

紫苏吩咐屋里小婢女青柳去虚白室铺枕褥，自己煮一壶浓茶，捡了套白瓷茶具送到虚白室去。

虚白室静悄悄的，白线帘已落，银灰的外袍胡乱扔在青竹簟上，矮榻上施少连半卷着锦被，已然闭目假寐。

她悄悄将茶壶搁在一旁，又收叠地上衣袍，再抬眼看榻上的郎君，玉山倾倒，心内欢喜，悄声退出去。

见曦园有两仆两婢，婢子有紫苏和青柳，小仆是顺儿和旺儿，紫苏是管事的大丫鬟，又被施少连收过房，其余三者都以她为尊，青柳和顺儿、旺儿守在游廊下说话，几人见紫苏出来，顺儿揖手：“给姐姐请罪。”

紫苏嗔他：“半夜里回来，也不提前往家里递个信，倒杀的我几个梦游似的，连床褥都要新铺，措手不及。”

“原是要再晚几日的。”顺儿挠头笑，“实在是路上耽搁的太久了，大哥儿又惦记家里，下了水路急急骑马赶回来，我们做下人的也罢，不过是闭眼赶路，倒直把那蓝表叔累得翻白眼。”